(하노이=연합뉴스) 김범수 특파원 = 카멀라 해리스 미국 부통령이 22일(현지시간) 남중국해를 직접 방문해 중국과 영유권을 놓고 갈등을 빚고 있는 필리핀에 대한 지지 의사를 사실상 천명했다.

AFP통신 등 외신에 따르면 해리스 대통령은 이날 남중국해상의 서부 팔라완섬을 전격 방문했다.

팔라완섬은 중국이 영유권을 주장하며 군 기지를 구축한 남중국해의 스프래틀리(중국명 난사·베트남명 쯔엉사·필리핀명 칼라얀) 군도에 인접해있다.

중국은 스프래틀리 군도의 일부 지역에 인공섬을 만들어 군용 활주로와 항구를 설치하는 작업을 진행해왔다.

필리핀은 이에 맞서 웨스트요크, 난산, 노스이스트 케이 등 해당 구역의 섬 3곳에 군 기지를 구축하는 작업을 지난 5월에 완료했다.

해리스는 이날 팔라완섬 주민들을 비롯해 해안경비대 관계자들을 만날 예정이다.

또 남중국해 문제와 관련해 국제법의 중요성과 적법한 상업활동, 항행의 자유를 강조할 거라고 미 정부 관계자는 전했다.

이는 남중국해에 U자 형태로 9개 선(구단선)을 그어 90%가 자국 영해라고 주장하면서 수시로 필리핀 해역을 침입하고 군사 활동을 벌이는 중국을 견제하기 위한 의도로 풀이된다.

이와 관련 지난 2016년 국제상설재판소(PCA)는 중국의 주장은 국제법상 근거가 없다고 판결한 바 있다.

그러나 중국은 이를 무시하고 같은 입장을 고수하고 있다.

해리스 부통령은 전날에는 필리핀 대통령궁에서 페르디난드 마르코스 대통령과 만나 "남중국해에서 필리핀 군이나 선박 또는 비행기가 공격을 받으면 미국은 상호방위 조약에 따라 개입할 것"이라면서 양국 간 동맹 관계를 재차 확인했다.

이에 마르코스는 "필리핀에 미국이 포함되지 않은 미래는 없다"고 화답했다.

해리스는 지난 6월 30일 마르코스 대통령이 취임한 이후 필리핀을 방문한 미국 정부의 최고위급 인사다.

필리핀은 동남아의 군사·경제적 요충지로 미·중 양강이 영향력 확대를 위해 치열한 다툼을 벌이고 있다.