[이데일리 장영은 기자] 카멀라 해리스 미국 부통령이 중국을 비롯해 인접국들이 해양영토 분쟁을 벌이고 있는 남중국해에 위치한 필리핀 섬을 방문한다고 로이터통신이 15일(현지시간) 보도했다.

로이터는 정부 관계자를 인용해 해리스 부통령이 오는 22일 남중국해에 위치한 필리핀 팔라완섬을 방문한다고 전했다.

이 관계자는 “이번 방문을 통해 (미국이) 남중국해에서 △규칙에 기반한 국제 해양 질서를 지지하고 △해양 생계를 지원하며 △불법적이고 규제되지 않는 어업에 대응하는 데 동맹국인 필리핀과 함께하겠다는 약속을 보여줄 것”이라고 말했다.

팔라완섬은 중국이 영유권을 주장하며 군 기지를 구축한 남중국해의 스프래틀리 군도와 가깝다. 중국은 자국의 과거 지도를 근거로 팔라완 앞바다와 남중국해의 대부분 지역에 대한 영유권을 주장하고 있다.

남중국해 분쟁은 중국을 비롯해 대만, 베트남, 필리핀, 말레이시아, 브루나이 등 6개국이 얽혀 있는 해양영토분쟁이다. 이들 국가는 남중국해상의 해양 지형물에 대한 영유권 및 해양 관할권을 주장하고 있다.

해리스 부통령은 스프래틀리 군도와 인접한 섬을 방문한 미 정부 관계자 중 최고위급 인사가 될 것이라고 로이터는 덧붙였다. 그는 현지 주민과 해안경비대 관계자를 만날 예정이다.

로이터는 “조 바이든 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 긴장 완화를 위해 3시간 동안 직접 대면한 지 며칠 만에 이뤄지는 이번 방문은 중국을 좌절시킬 수도 있다”고 전했다. 해리스 부통령의 이번 팔라완섬 방문이 지난 8월 낸시 펠로시 미국 하원의장 대만 방문처럼 중국 정부에 대한 비난처럼 보일 수 있다는 것이다.

반면 미 싱크탱크 국제전략문제연구소(CSIS)의 동남아시아 전문가인 그레고리 폴링 동아시아 선임 연구원은 “(팔라완섬은) 분쟁지역이 아니기 때문에 중국을 화나게 하지 않으면서 필리핀에 강력한 메시지를 전달할 수 있을 것”이라고 진단했다. 그는 “우크라이나와 대만이 미국의 주요 관심사가 된 상황에서 해리스 부통령의 이번 방문은 미국이 남중국해 문제를 미-필리핀 동맹의 중심으로 인식하고 있다는 분명한 신호를 보낼 것”이라고 설명했다.

장영은